Большая панда является разновидностью медведя, имеющего хорошо узнаваемую черно-белую окраску. Также называется бамбуковым медведем или гигантской пандой. Обитает в Китае и питается почти исключительно бамбуком, хотя есть предположение, что она может напасть и на человека. Является символом Всемирного фонда дикой природы (WWF) и неофициальным символом КНР.

Вес большой панды не превышает 160 кг, а длина – 180 см, при этом самцы несколько крупнее самок. Отличительной чертой большой панды являются черные пятна вокруг глаз и уши такого же цвета на фоне белой головы. Имеет необычный отросток на передних лапах, похожий на большой палец человеческой руки, что позволяет крепко удерживать в лапах бамбуковые стебли и побеги.

Большую панду долгое время причисляли то к медведям, то к енотам. Лишь недавно генетики пришли к выводу, что большая панда – это медведь. Несмотря на это, ее рацион состоит почти исключительно из стеблей и побегов бамбука, с добавлением небольшого количества других растений. Ежедневно каждому животному нужно до 30 кг различных побегов. В небольших количествах большая панда потребляет и животную пищу. Подтвержденных данных об охоте на крупных животных пока не имеется, но они могут поглощать падаль, яйца, насекомых и мелких животных.

Животные обитают в бамбуковых зарослях высокогорных районов Китая. Жары не любят, и поэтому летом могут уйти на большую высоту. В зимнюю спячку большие панды не впадают. В среднем большая панда живет около 20 лет в диких условиях и 25 лет в неволе. Самая старая большая панда прожила 38 лет.

Большие панды очень плохо размножаются, поскольку мать в состоянии выкормить только одного детеныша, а второго бросает. Рожают панды в среднем каждые два года. В зоопарках большие панды стали размножаться только недавно и это тоже связано с большими сложностями, хотя в условиях неволи зоологам порой удается сохранить жизнь обоим медвежатам.

Большая панда внесена в Красную книгу и недавно считалась исчезающим видом. Теперь она числится уязвимым видом. Предположительно в мире за пределами зоопарков живет чуть более 2000 больших панд. Добиться улучшения роста численности удалось благодаря решительной борьбе правительства КНР с браконьерами и заботе о сохранении естественной среды обитания больших панд. Большой вклад внесли различные питомники, где занимаются изучением этих животных, например, заповедник больших панд в Чэнду.

Выживание больших панд зависит почти исключительно от бамбуковых зарослей, и, если заросли гибнут, погибнут и все обитающие в этом районе большие панды. Соответственно, их уязвимое положение в первую очередь объясняется активной вырубкой бамбуковых лесов. Также определенные проблемы создает их низкая плодовитость и крайне специализированная на бамбуке диета, мешающая пандам осваивать новую среду обитания. Большая панда охраняется законом, и в Китае за ее убийство предусмотрена смертная казнь.